С 1960-х годов присутствие ВМС США в Арктике ограничивалось в основном подводными лодками и патрульными самолётами, но весной, когда откроются основные транспортные коридоры, американские надводные военные корабли начнут совершать транзитные переходы из одного океана в другой в регионе, цитирует официальный сайт Американского института флота (United States Naval Institute) министра ВМС США Ричарда Спенсера. По словам военачальника, подобная задача поставлена и перед силами Береговой охраны США. Основная цель «арктического транзита», как заявляет чиновник, — техническая адаптация кораблей к длительному нахождению в арктических водах.

США считают, что СМП — это международные воды, свободное пользование которыми должно быть доступно в будущем не только России, но и всем странам.

1 декабря 2015 года по указу президента РФ были созданы «Арктические войска» (стратегическое командование «Северный флот»).

Западные страны также увеличивают военное присутствие в Заполярье, на что указывает возрастающая интенсивность военных учений. В октябре 2018 года в арктические воды впервые за 18 лет вошла авианосная ударная группа ВМС США во главе с «Гарри Трумэн». Корабли приняли участие в учениях НАТО Trident Juncture в Норвежском море, основная заявленная цель которых — «продемонстрировать гибкость и мощь вооружённых сил США». В том же месяце несколько тысяч американских морских пехотинцев тренировались на побережье Исландии. Американцы усиливают военное взаимодействие с другими претендующими на Арктику странами — Данией, Канадой, Норвегией, Исландией, Финляндией и Швецией.

«Американские корабли могут попытаться без предварительного уведомления пройти по Северному морскому пути, чтобы оценить российскую реакцию. Это может решить спорный вопрос о свободе судоходства (Россия считает, что СМП — её территория, а США признают лишь право РФ на территориальные воды в 12 миль от берега) в пользу Соединённых штатов. В случае, если американские боевые корабли будут идти по СМП, не применяя оружия, в Москве, скорее всего, ограничатся выражениями протеста. Но таким образом США могут «явочным порядком» закрепить право пользоваться Северным морским путём без согласования с Россией», — считает Александр Храмчихин из Института политического и военного анализа.

Кроме США, есть ещё и Китай, который тоже хотел бы освоить арктическую магистраль: в КНР так же, как и в США, считают СМП международными водами и тоже могут попробовать «явочным порядком» закрепить статус.